中国传统的绘画艺术，历史悠久，风格独特，在世界画坛上独具风采，自成一套完整的绘画美学体系。中国绘画的发展历史，可以追溯到原始社会，历经夏、商、周三代、战国、秦、汉，一并归结为上古时期。其中最古老的绘画是距今约定4000-8000年的仰韶(Yangshao)彩陶，这是画在陶器上的图案纹样，有蛇纹、人首蛇身纹、人形纹、人面鱼纹等及各种抽象的几何构成。这是两汉的墓室(coffin chamber)壁画(wall painting)，是上古绘画遗存中更为珍贵的，题材主要取之于礼教和神仙、天上与人间的同形的观念。艺术作风上倾向于追求整体动势、不求细节模拟的粗线条，以气势(great momentum)与古拙(primitive simplicity)的完美统一.

      中国画主张“以意为主”，强调“表现”，意境(artistic conception)是我国传统美学的一个重要范畴。画家把自己的情和意融入画中，同时，又凭借有限的视觉感性形象，在虚实(empty and solid)结合中，诱发观者的联想和想像，使观者受到情感感染，领会其景外之意，意外之妙.以傅抱石的《西陵峡》为例，为了表现西陵峡的峻峭(high and steep)山势，用硬毫大笔(hard hair brush)饱吸浓墨(dark ink)，运用泼墨法(splash-ink; painting with broad full strokes and no defined outline)，由上至下落笔，表现石壁坚硬的地质特征。石壁凸凹变化和厚重的感觉与山峦的交接处淡淡的赭石渲染，构成虚实变化，给人的感觉仿佛是山中的云气环绕着群山，加强了山峦的空间气氛。画面的右下方，傅抱石画一小船顺水而下，给寂静的山川增添了“动”的艺术境界。《不辨泉声抑雨声》画中隐现于烟雨(misty rain)之中的山峦，画家把水，墨，色三者密切结合，泼墨挥洒，浑然一体。给人以狂风骤雨，扑面而来的气势。《初春》画出两棵老树，老树干上长出了许多嫩绿的新枝。由近及远，排列着一些小船。既有墨色韵律节奏，又充分体现出树木本身的空间感觉。水面上的反光，波光船影，老树新枝，一个春意盎然的画面呼之欲出。画家通过笔，墨，水与宣纸相碰撞时，制造出一种特殊的肌理(skin texture) 效果，有时粗，有时细，有时浓，有时淡，有时枯，有时湿，模模糊糊，混混沌沌，奔放而淋漓，赋予观者以强烈的视觉感受。

这是画家吴冠中的《小鸟天堂》，虽然在画中看不见那一只只可爱的小鸟，但在我们的眼中，已经是天堂之歌的旋律了。画中的线条，在奔走欢歌；画中的彩墨，是音符跳跃。当虬枝舒展而去时，串起的不再是点点彩墨，而是小鸟的天堂的歌声。《荷塘》不再有风声。我们听到的秋风乍止的片刻的宁静。水于是更清了—一池秋水，并非由于枯枝败荷而清，而是因为风声刚刚停息。画家表现的是这样的瞬间，我们看见的也是这样的瞬间。

      中国画还主张气韵生动(lifelike spirit)，形神兼备(using the form to show the spirit)。也就是要求画家在创作中，把人物的精神、性格，“生动”地表现出来，用“形”表现事物外在的、表象的、具体的、可视的形象；又用“神”揭示事物内在的、本质的、抽象的、隐含的形象，赋予图画以生命。以中国当代大画家齐白石的画为例：他以儿童的纯真之心、纯真之眼将他所见之物作真实写照。齐白石对于形象塑造的要求，主张“妙在似与不似之间“。如大白菜、红辣椒、稻黍、荸荠、莲蓬、蚱蜢、知了、青蛙、虾、鱼等等，他以生活的真实对象为依据，对生活的真实对象加以提炼、概括。以这两幅《群虾图》而论，其“妙在似与不似之间’(be alike in spirit)的形象塑造，用极其简练的手法组织笔墨，一笔不多，一笔也不可少。与真虾相比，他作了这样一些处理：拉长了虾头，夸大了双螯，强调了划水的腹足，加粗加长了触须等。画家虽然没有勾画半丝水纹，我们却能感到群虾似乎在水中通体透明，游来游去。小小的虾子在造型上有着点、线、面的结合，在用墨上有浓、淡、干、湿(thick and thin; dry and water)的变化。看似简单，实际上画家笔下的虾是一种创造。